La fase de grupos de la Liga de Campeones se pone en marcha esta semana con Real Madrid en busca de conquistar el cetro europeo por tercer año sucesivo, gesta que no se ha logrado desde que Bayern Múnich logró la tripleta en la década de los 70.
Al iniciar la temporada en la liga española, el Madrid no ha podido contar con Cristiano Ronaldo. Pero el astro portugués podrá alinear al recibir al APOEL Nicosia.
“Tiene muchas ganas. Está cansado de no poder jugar con nosotros”, dijo el técnico madridista Zinedine Zidane. “Lo ha hecho muy bien con su selección, el miércoles va a poder jugar en Champions, está muy contento y nosotros también de su vuelta”.
Aquí un vistazo a los grupos:
José Mourinho debe estar complacido con el espléndido presente del Manchester United, de vuelta en la máxima competición de clubes del continente tras un año de ausencia. Mourinho busca convertirse en el primer técnico que consigue el título con tres equipos distintos.
En el orden jerárquico de Europa, Benfica es un equipo acostumbrado a estar un escalón detrás de los grandes. El potencial de Basilea se ha visto mermado por la venta de importantes jugadores tras haber eliminado al United en la fase de grupos en 2011. CSKA ha quedado último en las últimas cuatro ediciones, incluyendo una en la que enfrentó al United en 2015. Tras arrancar la Liga Premier con 10 de 12 posibles puntos, el equipo de Mourinho es el gran favorito de la llave.
Neymar trazó como su máximo objetivo ganar la Champins con el PSG tras consumarse su pase del Barcelona, con un monto récord de 222 millones de euros (262 millones de dólares) en julio. Sortear la fase de grupos debe ser una mera formalidad con su nuevo equipo, que también adquirió al delantero Kylian Mbappé.
La primera campaña europea de Neymar con el PSG le enfrentará con el cinco veces campeón Bayern, cuyo técnico Carlo Ancelotti dirigió previamente al club francés. Las visitas a Celtic siempre son incómodas, pero los campeones de Escocia deberán pelearse la tercera plaza con Anderlecht.
Qarabag es el primer club de Azerbayán que alcanza esta etapa y le ha tocado uno de los grupos más parejos.
El Atlético Madrid ha disputado la final dos veces en los últimos tres años, siempre perdiendo ante el Madrid.
Chelsea — campeón europeo en 2012 — es el vigente campeón inglés y se ha recuperado tras un mal inicio en la Premier. Chelsea y Atlético podrían acabar negociando dentro de unos meses por Diego Costa, el goleador que quedó en el limbo luego que el técnico de Chelsea Antonio Conte decidió no tomarle en cuenta para esta temporada. Costa se marchó a su natal Brasil y anhela volver al Atlético, su ex club.
Solo una sorpresa de marca mayor debe dejar fuera Juventus y Barcelona, equipos que entre sí acumulan siete conquistas del torneo. Fueron rivales en la final de 2015, en la que el tridente azulgrana conformado por Neymar, Lionel Messi y Luis Suárez se consagró con un contundente triunfo 3-1 en Berlín. Neymar ya no está, con el recién llegado Ousmane Dembélé reemplazándole.
Juventus perdió ante el Madrid en la última final y no gana la Champions desde 1996. Olympiakos y Sporting se clasifican a esta instancia con regularidad, pero raras veces pasan a la fase de eliminación directa. Y Sporting luce disminuido tras vender al volante Adrien Silva a Leicester.
GRUPO E (SPARTAK MOSCÚ, SEVILLA, LIVERPOOL, MARIBOR)
Liverpool, cinco veces campeón de Europea, tuvo que sortear la fase previa y tendrá la oportunidad de cobrarse revancha por la derrota que sufrió ante Sevilla en la final de la Liga Europa de 2015.
Spartak, campeón ruso, disputará la etapa de grupos por primera vez de 2012-13, mientras que el Maribor es Eslovenia es toda una incógnita en su tercer intento por alcanzar la ronda de octavos de final. Este asoma como el más débil de los ocho grupos.
GRUPO F (SHAKHTAR DONETSK, MANCHESTER CITY, NAPOLI, FEYENOORD)
El Manchester City de Pep Guardiola esquivó rivales más peligrosos al tocarle un grupo en el que Shakhtar recibió la máxima preclasificación antes del sorteo. El campeón de Ucrania siempre tiene que lidiar con la desventaja de no poder disputar sus partidos de local en su estadio, algo que ha ocurrido en los últimos tres años debido al conflicto con separatistas pro Rusia en los alrededores de su ciudad de Donestk.
En todo caso, Napoli es el rival más complicado para el City al salir del tercer lote y despachó fácilmente a Niza en la fase previa. Feyenoord vuelve a la etapa de grupos tras 15 años de ausencia.
Mónaco, inesperado semifinalista del pasado torneo, luce mermado tras la salida de jugadores fundamentales como Mbappé, Bernardo Silva y Benjamin Mendy. El campeón francés enfrentará a Porto, reedición de la final de 2004 que ganó el club portugués.
Leipzig ni siquiera existía entonces — el club fue fundado en 2009 — y es un debutante en esta instancia. Pero el subcampeón de la Bundesliga era el equipo del cuarto lote que ninguno de los pesos pesados de Europa quería toparse.
Real Madrid ha conquistado la Champions en tres de los últimos cuatro años, para elevar a 12 su suma de títulos.
El pase a la siguiente ronda puede ser más fácil tras el favor que le hizo su acérrimo rival Barcelona, que debilitó al Dortmund, al fichar a Dembélé.
Tottenham confía en mejores resultados en su sede temporal del estadio Wembley, donde el equipo inglés perdió dos de sus tres partidos de la fase de grupos en la pasada edición, y en donde aún no ha cantado victoria en lo que va de la actual temporada de la Premier. Del APOEL aún su recuerda su milagroso paso a las semifinales de 2012.
